Das Perfekt mit haben und sein

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Talking About the Past in German: “Haben” or “Sein”? (A1)

Do you want to say what you did yesterday in German? You need the Perfekt (Perfect Tense). It is the most common past tense in spoken German.

To make a sentence in the past, you need a small formula:

$$\text{Person} + \textbf{haben / sein} + \dots + \textbf{Verb at the end}$$

1. Most Verbs Use “Haben”

For most activities, you use the verb haben (to have). The main action verb goes to the very end of your sentence.

German Sentence English Meaning
Ich habe ein Buch gelesen. I read a book.
Wir haben Pizza gegessen. We ate pizza.
Hast du Musik gehört? Did you listen to music?

2. Movement Verbs Use “Sein”

If you travel, run, or go from point A to point B, you must use sein (to be) instead of haben. You also use sein for the verb bleiben (to stay).

German Sentence English Meaning
Ich bin nach Deutschland gereist. I traveled to Germany.
Wir sind nach Hause gegangen. We went home.
Bist du zu Hause geblieben? Did you stay at home?

Easy Rule for Beginners

Ask yourself: Am I moving to a new place?

  • 🏃‍♂️ Yes? $\rightarrow$ Use sein (ich bin)

  • ☕ No? $\rightarrow$ Use haben (ich habe)

Fast Grammar Check (A1 Conjugation)

Just in case you forgot, here is a quick reminder of how to change haben and sein for different people:

  • haben: ich habe | du hast | er/sie/es hat | wir haben | ihr habt | sie haben

  • sein: ich bin | du bist | er/sie/es ist | wir sind | ihr seid | sie sind

Practice Time: Translate these sentences!

Can you translate these to German? (Answers at the bottom of the page)

  1. I drank a coffee. (To drink = getrunken)

  2. We flew to Berlin. (To fly = geflogen)

Answers: 1. Ich habe einen Kaffee getrunken. / 2. Wir sind nach Berlin geflogen.

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